Une institution ancienne 

Le conseil général gère les affaires du Département, comme le conseil municipal celles de la commune et le conseil régional celles de la Région. 

Le Département est l'une des plus anciennes institutions locales de France (1790). On rappelle souvent que les limites des départements furent alors fixées de sorte que nul ne soit distant du chef-lieu de plus d'une journée à cheval ! 

Collectivité territoriale de proximité, chaque département compte un nombre de cantons correspondant à son histoire, à sa géographie et à sa population. 

Devant l'empilement de structures territoriales (communes, intercommunalités, Départements, Régions) revient souvent dans le débat public l'hypothèse de la suppression d'une collectivité : le Département est souvent remis en cause. 

On y viendra sans doute, même si le législateur ne cesse pas, depuis plus de 20 ans de décentralisation, de confier aux Départements de nouvelles et coûteuses compétences : ADPA (allocation départementale personnalisée d'autonomie, pour les seniors), PCH (prestation de compensation du handicap), RMI... et bientôt RSA (revenu de solidarité active). 

Quelles compétences ? 

A l'origine, dans une France à dominante rurale et bien avant l'apparition des Régions et des intercommunalités, le Département était l'institution pivot pour : 

- l'aménagement du territoire, à partir des chefs-lieux de cantons 

- l'organisation de l'action sociale de proximité, face aux besoins sanitaires et sociaux primaires d'une société en mutation. 

Depuis les premières lois de décentralisation (1982), qui ont supprimé la tutelle du Préfet et réorganisé les compétences locales, et compte tenu de l'urbanisation croissante, le Département s'est vu conforté comme la collectivité des solidarités : 

- entre les citoyens : programmation, animation et prise en charge sociales pour la protection maternelle et infantile, le handicap, le grand âge, l'insertion, 

- entre les territoires du département : collèges, routes, transports, aménagement rural, culture. Cette clarification s'est accompagnée depuis quelques années d'un décroisement de compétences entre collectivités dotées ainsi de "blocs de compétences" plus cohérents.